Zwölf Jahre verstrichen seit jener Nacht im Eis.

In der Gegenwart, etliche Hunderte Meilen entfernt von jeder Polregion, sah Ellie Victoria Arkopolis über dem dunstigen Themse-Becken schweben. Vier riesige Aetherium-Säulen, eingefasst in Kupferstrebwerke, hielten die Plattform in der Höhe, während dampfende Maschinen und schimmernde Antriebsringe an den Rändern die Stadt stabilisierten. Von unten wirkte sie wie ein gewaltiges Metallschiff, gekrönt von Kuppeln, Türmen und Dockanlagen, die wie hölzerne Ausleger aus dem Rumpf ragten.

Diese Stadt war das Herz des britischen Aether-Imperiums: ein Ort, an dem Dampf, Magie und Fortschritt sich zu einem einzigartigen Schaubild vereinten. Auf dem oberen Crown-Deck thronten viktorianische Villen und das Parlament; in den Schattenzonen darunter drängten sich Fabriken und Arbeiterquartiere, wo Funkenregen aus Schmiedeblöcken mit dem Ruß der Kesselanlagen tanzte.

Weiter hinaus, an der Westflanke, lagen die gewaltigen Sky-Docks. Hölzerne Stege und Verladekräne reihten sich aneinander, teils an Seilen aufgehängt, teils auf eisernen Streben verankert. Luftschiffe kamen und gingen, brachten Waren aus den Kolonien oder vom Festland, beförderten Beamte, Forscher und Händler. Für Außenstehende wirkte das Treiben dort wie ein waghalsiges Ballett über dem Abgrund.

Ellie Ashcroft, einundzwanzig, war hier zuhause. Kupferrote Locken unter einer alten Dockmütze, Sommersprossen auf der Nase, robuste Dockhose, Lederkorsett – und um ihren Hals die gestoppte Taschenuhr ihres Vaters, deren Zeiger reglos auf zwei Uhr standen.